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प्राचीन भारत
प्राचीन भारत वह समय अवधि है जो भारत में मानव सभ्यता की नींव से लेकर उपमहाद्वीप पर शासन करने वाले पहले महान साम्राज्य, मौर्य साम्राज्य तक फैली हुई है। उस समय की विरासत आज भी जारी है, क्योंकि प्राचीन भारतीयों ने दक्षिण एशिया के अधिकांश हिस्सों की आधुनिक संस्कृति की नींव रखी थी। इसका सबसे बड़ा उदाहरण शायद आज हिंदू धर्म और बौद्ध धर्म का प्रमुखता है; दोनों धर्मों का जन्म प्राचीन भारत में हुआ था।
भारत कितना पुराना है?
आधुनिक मनुष्य दसियों हजारों वर्षों से भारत में रहते हैं, जो पहली बार यूरेशिया में मनुष्यों के महान प्रवास के दौरान अफ्रीका से आए थे। भारत का पहला उन्नत समाज, सिंधु घाटी सभ्यता, लगभग 3000 ईसा पूर्व में उत्पन्न हुआ था। इसका अर्थ है कि भारत में मानव सभ्यता 5,000 वर्ष से भी अधिक पुरानी है।
सिंधु घाटी सभ्यता
दुनिया की सबसे प्राचीन सभ्यताओं में से एक, सिंधु घाटी सभ्यता का उदय लगभग 3000 ईसा पूर्व हुआ था। यह आधुनिक पाकिस्तान में स्थित सिंधु नदी पर केंद्रित था। इस क्षेत्र की बढ़ती आबादी हजारों छोटे शहरों में इकट्ठा हुई, जो पहले शहरीकरण का प्रतीक था। सिंधु घाटी सभ्यता के शहरों में मोहनजो-दरो और हड़प्पा थे।
ये शहर अपने समय के लिए उन्नत थे। इनमें कुएं, भूमिगत जल निकासी व्यवस्था और सार्वजनिक स्नानागार थे। हालांकि सिंधु घाटी सभ्यता की संस्कृति के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं है, लेकिन पुरातत्वविदों का मानना है कि उनका समाज समतावादी था और वे बहुदेवतावादी देवताओं की पूजा करते थे। उनकी भाषा अज्ञात है, लेकिन कुछ लोगों का मानना है कि यह दक्षिण भारत में आधुनिक द्रविड़ भाषाओं से संबंधित है।
वैदिक काल
लगभग 1300 ईसा पूर्व, सिंधु घाटी सभ्यता गिरावट के दौर में प्रवेश कर गई। पुरातत्वविदों को यकीन नहीं है कि ऐसा ठीक क्यों हुआ, लेकिन वे मानते हैं कि यह मध्य एशिया से इंडो-यूरोपीय लोगों के आगमन से जुड़ा था। ये इंडो-यूरोपीय लोग, जो खुद को आर्य कहते थे, उन लोगों से संबंधित थे जो ईरान और यूरोप में बसते थे। इंडो-यूरोपीय अपने साथ अपनी संस्कृति लेकर आए, जिसे अंततः वेदों में लिखा गया था: आर्यों के धर्म और सांस्कृतिक प्रथाओं का दस्तावेजीकरण करने वाले भजनों की एक श्रृंखला। उनका धर्म, वैदिक धर्म, कई देवताओं जैसे कि देव इंद्र और मोक्ष में विश्वास से मिलकर बना था, कि मनुष्य मृत्यु के बाद आत्मज्ञान प्राप्त करने तक पुनर्जन्म लेते रहेंगे। वैदिक धर्म बाद में हिंदू धर्म में विकसित हुआ, जो आज भारत में सबसे बड़ा धर्म है।
दूसरा शहरीकरण
लगभग 500 ईसा पूर्व, भारत में सभ्यता सिंधु घाटी सभ्यता के शिखर पर लौटने लगी। इस दूसरे शहरीकरण में उत्तरी भारत में गंगा के मैदान में नए शहरों और राज्यों का विकास हुआ। इस समय तक, भारतीय धातुकर्म विशेषज्ञ लोहा, एक शक्तिशाली नई सामग्री का उत्पादन कर सकते थे।